В зависимости от исходного материала углеродные волокна можно разделить на три категории: на основе полиакрилонитрила-(на основе ПАН-), на основе пека-и на основе вискозы-. Среди них углеродное волокно на основе ПАН- отличается относительно простым производственным процессом и превосходными эксплуатационными характеристиками. С момента своего создания в 1960-х годах он постепенно стал доминирующим сектором в индустрии углеродного волокна, на долю которого приходится более 90% общего мирового производства; следовательно, термин «углеродное волокно» обычно относится к углеродному волокну на основе PAN-, используемому в настоящее время. Углеродное волокно на основе пека- требует сложной подготовки сырья и имеет более низкие эксплуатационные характеристики; в настоящее время масштабы его производства остаются относительно небольшими. Углеродное волокно на основе вискозы- характеризуется низким выходом карбонизации, серьезными техническими проблемами, сложными требованиями к оборудованию и высокими производственными затратами; его производительность ограничена, и он в основном используется в абляционно-стойких и теплоизоляционных материалах.
Предшественники углеродных волокон также можно классифицировать по размеру жгута (т.е. количеству отдельных нитей, содержащихся в одном жгуте). Обычно это обозначается «числом К-» (означающим тысячи нитей)-, например 1К, 3К, 12К, 24К, 48К и т. д. Чем больше количество нитей, тем больше размер жгута. В зависимости от диапазона чисел K-, жгуты в диапазоне от 1K до 24K обычно классифицируются как волокна "малого-жгута", тогда как волокна с номером 48K и выше обозначаются как волокна "крупного-жгута". Крупные-волокна в первую очередь предназначены для крупномасштабного-экономического-производства.
